Fiat lux !
Dans cet article, nous allons nous intéresser de plus près à une manifestation climatique bien étrange, que vous n’avez peut-être jamais vue de vos yeux, mais dont vous avez sûrement entendu parler : l’aurore boréale.
Quésaco ?
Concrètement, il s’agit d’un ensemble de voiles extrêmement lumineux apparaissant dans le ciel nocturne, principalement de couleur verte ou violette. Pour les apercevoir, il faut des conditions bien précises, notamment se situer sous des latitudes très élevées et bénéficier d’une nuit noire et sans nuages. Scientifiquement, l’explication de ce phénomène est assez impressionnante. Le Soleil expulse à intervalles plus ou moins réguliers des particules électriques à haute teneur en énergie, tels que des électrons ou des protons. Ces particules entrent en contact avec ce qu’on appelle la magnétosphère, barrière magnétique située à environ 1000 km au-dessus de la Terre. Là, elles sont en quelque sorte « canalisées » jusqu’aux pôles Nord et Sud, et entrent en interaction avec les atomes de la haute atmosphère (aussi appelée ionosphère), entre 60 et 800 km d’altitude. Ces atomes, alors excités, libèrent de l’énergie sous forme de photons, ou autrement dit « produisent » de la lumière. Les différentes couleurs de l’aurore boréale (vert, violet, rouge) sont dues aux différents éléments excités (oxygène, azote, hydrogène). Elémentaire, mon cher Watson…
Contes, légendes et autres fables
Ce phénomène spectaculaire a profondément marqué l’imaginaire de tous les peuples du Nord et a donné lieu à quantité d’interprétations. Il a terrorisé des générations d’Esquimaux, qui le surnommaient « la danse de la mort », pensant qu’il s’agissait d’un phénomène macabre emportant les âmes de leurs enfants mort-nés ou à naître… Les Vikings y associaient l’image de leur déesse à cheval Freja, tandis que certains Indiens d’Amérique, eux, croyaient que les esprits de leurs ennemis tués revenaient se venger… De façons plus amusante, les Finnois pensaient qu’il était le résultat d’un jeu mystérieux auquel les baleines se livraient avec leur jet d’eau ! Les Lapons et les Esquimaux ont aussi affirmé qu’il était possible d’entendre les aurores boréales, leur son se résumant à un sifflement caractéristique. A tel point que, chez les Samis du nord de la Norvège, siffler a longtemps été synonyme de porter malheur !
Plus scientifiquement, le grec Anaximène y a fait référence en -593 av. JC, décrivant des « nuages de gaz enflammé ». Plus tard, Pline l’Ancien est un peu plus précis à ce sujet : « On a vu pendant la nuit, sous le consulat de C. Caecilius et de Cn. Papirius (an de Rome 641), et d'autres fois encore, une lumière se répandre dans le ciel, de sorte qu'une espèce de jour remplaçait les ténèbres. » Ces étranges lumières ont donc été observées dans l’Antiquité, mais on ne les a vraiment étudiées qu’à partir du XVIIe siècle, sous l’impulsion de l’astronome français Gassendi qui leur a donné le nom d’ « aurores boréales ». A noter que c’est seulement en 2008 qu’on a pu expliquer la chose à 100%, grâce à plusieurs études scientifiques de la NASA. De nos jours, les aurores boréales sont encore porteuses de plusieurs maux, puisqu'elles perturbent fortement les communications radio et sont à l'origine de plusieurs pannes électriques de grande ampleur.
Où peut-on voir les aurores boréales ?
Elles se produisent près du pôle Nord (pour le pôle Sud on parle d’aurores australes), donc habituellement on ne peut les voir qu’en Alaska, dans le nord du Canada, au Groenland, en Islande et en Laponie. Il arrive cependant qu’à l’occasion d’un orage solaire particulièrement violent, la quantité de particules émises soit telle que l’on peut observer le phénomène sous des latitudes plus basses (sud de l’Europe en 2003, et même Singapour en 1909 !). Par chance, 2012 est l’année la plus importante en termes d’activité solaire depuis près de 50 ans, ce qui fait que les aurores ont beaucoup plus de chances d’être vues que d’habitude. Le phénomène reste cependant totalement aléatoire : impossible de connaître l’endroit, l’heure et la durée exactes d’apparition d’une aurore boréale… On peut juste en prévoir l’intensité et délimiter la zone d’où elle serait potentiellement visible, comme le fait cet excellent site en anglais : http://www.gi.alaska.edu/AuroraForecast/3.
Il y a quelques jours, ce dernier a annoncé qu’une aurore boréale serait visible depuis Oslo avec une forte intensité, ce qui est assez rare. La plupart des étudiants étrangers se sont alors rués sur les hauteurs de la ville pour avoir un ciel bien noir, ce qui s’est révélé en fin de compte un lamentable échec à cause de l’épaisse couche de nuages qui se situait juste en-dessous… Cette anecdote vous donne une petite idée de l’état d’esprit général : chaque étudiant veut absolument voir « son » aurore boréale avant la fin du séjour, et les rares à avoir déjà eu cette chance - souvent grâce à leurs voyages dans le Grand Nord - suscitent une curiosité non dénuée de jalousie… Me concernant, je serai début mars à Tromsø, au-dessus du cercle polaire, grâce au voyage organisé par l’école. Ca serait bien le comble si une petite aurore ne pointait pas le bout de son nez, non ? D'ici là, wait and see...